L'invasione dell'Afghanistan da parte dell'Armata Rossa, avvenuta nel dicembre 1979, fu l'occasione per l'amministrazione Carter di chiamare al boicottaggio olimpico tutti i Paesi amici o alleati degli Stati Uniti. La decisione non venne condivisa da molti Paesi occidentali al vertice del movimento sportivo. Assenti, assieme agli Stati Uniti, invece Canada, Germania Federale, Giappone, Cina, Norvegia, Kenya. Alla fine furono circa 65 le nazioni che rifiutarono di recarsi a Mosca. La partecipazione italiana fu una decisione molto sofferta sostenuta con energia dal CONI, malgrado la raccomandazione contraria del Governo: gli azzurri, privi degli atleti che a quel momento avevano lo status di militare, sfilarono nello stadio Lenin sotto l'emblea del CONI, senza il tricolore e l'alfiere.